Каждый год перед 31 декабря мы приносим в дом елку, устанавливаем ее, украшаем игрушками и мишурой. Слово «мишура» происходит от арабского «поддельный». Так называются посеребренные и позолоченные металлические нити, употребляемые для изготовления парчовых тканей, галунов, вышивок и т. п. А в переносном смысле так именуют обманчивый блеск, показную роскошь, вещи и понятия мелкие, не стоящие внимания.

Есть очень красивая старинная легенда о том, как появил­ся обычай отмечать праздник возле украшенной ели. Когда в Вифлееме родился младенец Иисус, обрадованные чудесной вестью звери и птицы пустились в путь со всех концов земли, чтобы увидеть дитя. А следом за ними — цветы и деревья. Конечно, все несли подарки. Одни — необыкновенный аромат. Другие — вкусные сочные плоды. Третьи — широкие мягкие листья. Последней дошла до места вечнозеленая ель — ведь ее путь с севера был очень далек! Подошла — и стыдливо встала в сторонке. Почему, ель, ты не хочешь войти? — удивились все. Я хочу, — ответила ель, — но боюсь, что мне нечего подарить младенцу. Что у меня есть? Только шишки, твердые и невкусные. Да еще колючие иголки и смола, такая липкая, что не отдерешь. Уж я лучше издали посмотрю на Иисуса, чтобы случайно не испортить вам и ему праздник! Тогда все остальные деревья, чтобы ель не грустила, решили поделиться с ней частью своих даров. Яблони отдали елке немного яблок; розы украсили ее ветви бутонами; одуванчики осыпали ель серебристым дождем. Осмелела ель, подошла поближе, и, увидев ее, такую красавицу, радостно заулыбался младенец. С той поры, гласит легенда, повелось праздновать Рождество и Новый год возле украшенной ели.

На самом деле обычаи встречать Новый год с елкой появился не так давно. До этого дома украшали ветками омелы, тиса, можжевельника. А ставить елку начали… Впрочем, сначала ее вовсе не ставили, а привязывали к потолочной балке и ничем не украшали, только раскладывали под ней сласти, которыми поутру могли лакомиться дети. В таком неукрашенном виде появилась новогодняя елка и в России. Указ Петра Великого гласил: «По примеру всех христианских народов и лучшего ради согласия с народами европейскими в контрактах и трактатах считать новый год не с первого сентября, а с первого января 1700 г. И в знак того доброго начинания и нового столетнего века в весели друг друга поздравлять. По знатным и проезжим улицам у ворот учинить некоторое украшение от древ и ветвей сосновых, еловых и можжевеловых. Людям скудным хотя по дереву или ветви над воротами поставить…»

О появлении традиции украшать елку свечами, дож­диком, мишурой и канителью тоже сохранилась то ли легенда, то ли правдивая история. Она рассказывает о том, как знаменитый немецкий политический и религиозный деятель Мартин Лютер однажды шел по улице вечером накануне Рождества 1513 г. В чистом небе сверкали звезды, и казалось, что они осыпали ветви елей, а лунный свет торжественно и сказочно освещал деревья. Пораженный этой картиной, Лютер, вернувшись домой, поставил на стол маленькую елочку, зажег на ней свечи и украсил деревце вырезанными из бумаги звездами. Тому же он научил и своих соотечественников. Вслед за Мартином Лютером так стали поступать и другие, но до поры до времени это было делом абсолютно частным. Хотя сохранился документ, датированный 1516 г., о том, что каждый бюргер имеет право на Рождество срубить одну елку.

Об официальном появлении новогодней елки в некоторых странах мы знаем с точностью до года. В Англии это случилось в 1840 г. при королеве Виктории. Во Франции — в 1870-м во дворце герцога Мекленбургского. Выставлять же новогодние елки на продажу начали, конечно, в США. Впервые произошло это в 1850 г. В России первая публичная елка была установлена и украшена в 1852 г. в Петербурге, на Екатерингофском вокзале. Но украшали елки к празднику еще при императрице Елизавете Петровне: роскошную, осыпанную хрусталем и золотом — в царском дворце; более скромные, семейные — в домах петербургских немцев.